Aquest llibre és un assaig sobre els orígens intel·lectuals de la contraposició d'ús generalitzat, còmoda i sovint escaient, però també plena d'equívocs i contradiccions, entre el «nacionalisme cívic» i el «nacionalisme ètnic». Calhoun analitza la figura i l'obra fascinants de Hans Kohn, el gran historiador del nacionalisme com a motor de la modernitat, autor del clàssic La idea del nacionalisme.
