Un análisis de la narrativa y el pensamiento de Alejo Carpentier (1904-1980) y la evolución de sus postulados sobre lo real maravilloso americano, desde sus primicias en 1923 hasta la publicación de El arpa y la sombra (1979) son el tema de esta obra. A partir de su idea crítica, Padura expone la relación del autor de Viaje a la semilla con el surrealismo, sus polémicas con el realismo mágico y su deslinde de esta concepción. Leonardo Padura es autor de novelas policíacas y ganador del Premio Internacional de Novela Negra 1994 con la novela Máscaras.
