Los Angeles és una ciutat de contrastos, amb luxoses mansions bastides per milionaris i sòrdids carrers plens de gàngsters i assassins, i l'investigador privat Philip Marlowe és un testimoni d'excepció de les llums i les ombres de l'assolellada Califòrnia. Quan el general retirat Sternwood el contracta per seguir la pista d'un xantatgista anomenat Geiger, els deutes de joc, el tràfic de drogues i la venjança personal marquen els temps d'una investigació que per a Marlowe, cínic i materialista, aviat es converteix en un trencaclosques que s'ha de recomençar a cada peça resolta.
