Ahmad, fill d'una nord-americana d'origen irlandès i d'un estudiant egipci que va desaparèixer fa temps de les seves vides, va néixer en una decadent ciutat industrial de l'àrea de Nova York. Durant l'adolescència va decidir convertir-se a l'Islam seguint les directrius de l'imam Raixid i ara, amb 18 anys, es debat entre unes fermes conviccions religioses i les insinuacions cada vegada més explícites d'implicació en actes terroristes a què l'instiga el seu guia espiritual. Fins que es troba al volant d'una furgoneta car-regada d'explosius.
John Updike aborda en Terrorista la societat dels Estats Units posterior a l'11-S, i ho fa abocat a l'abisme, ficant-se en la pell de l'«altre», un jove àrab-americà que sembla predestinat a convertir-se en un «màrtir», a cometre un acte esborronador i cruel. Un repte només a l'abast d'un geni de les lletres com Updike, que aconsegueix crear amb aquesta novel·la un thriller emocionant i lúcid carregat de suspens.
