El jove Ambrose Tree visita el seu oncle William, greument malalt, al Drogo Hall. L'oncle explica a Ambrose l'extraordinària història de Harry Peake i la seva filla Martha: a les golfes d'una taverna, Harry i Martha provaven de sobreviure a les malvestats de la vida. Un dia, però, l'ànima ferida de Harry, amarada d'alcohol, el va fer actuar d'una manera monstruosament violenta. Ambrose escolta atentament la narració del seu oncle, incapaç de sospitar que la història de Harry i Martha li acabarà sent molt propera.
